Europa Press.
Este 3 de diciembre se cumplen 20 años de la pérdida de contacto con la sonda espacial Mars Polar Lander de la NASA, diez minutos antes de su aterrizaje en Marte, sin que haya sido aún localizada.
Lanzada por un cohete Delta II el 3 de enero de 1999, Mars Polar Lander fue la primera tentativa de aterrizaje en el planeta desde la misión Mars Pathfinder de 1996. La MPL formaba junto a la Mars Climate Orbiter la misión Mars Surveyor '98.
Mars Polar Lander fue una ambiciosa misión para establecer una nave espacial en el terreno helado cerca del borde de la capa polar sur de Marte y buscar hielo de agua con un brazo robótico.
La sonda llegó en buen estado a la órbita de Marte. Minutos antes de su entrada en la atmósfera, el 3 de cieimbre, la etapa propulsora que transportaba los módulos de descenso fue eyectada, iniciando la sonda el descenso dentro de una cápsula protectora térmico-mecánica.
A diez minutos del aterrizaje, se perdió el contacto. Una investigación descubrió que, probablemente, una señal falsa de que la nave espacial había aterrizado apagó antes de tiempo los motores principales y causó que la nave espacial se estrellase contra la superficie marciana, según la NASA.
Entre 1999 y el 2000 se buscaron los restos de la Mars Polar Lander usando imágenes de la Mars Global Surveyor. Estos intentos, tras algunas falsas expectativas, resultaron infructuosos. Nuevas búsquedas con la cámara de la Mars Reconnaissance Orbiter, de mayor resolución, tampoco han dado con los restos de la sonda.